La teoría de Abraham Maslow distingue hasta cinco tipos de necesidades ordenadas categóricamente como sigue:

Imagen: pirámide de Maslow, según prioridades. Elaboración propia.

Lo que motiva al individuo a actuar es intentar cubrir necesidades no satisfechas, comenzando por las de primer nivel. Una vez cubiertas, dejan de ser motivadoras y se pasa al nivel siguiente.

Una de las críticas más elementales a esta teoría, es que la escala de necesidades no se establece por igual para todos los ciudadanos. Varía según la época y la persona.